Aït-Ben-Haddou :
le ksar de légende près de Marrakech

Aït-Ben-Haddou est l'une des images les plus puissantes du Maroc : un ksar de terre ocre, empilement de kasbahs et de greniers fortifiés, dressé sur une colline au bord d'un oued, face aux montagnes. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et rendu célèbre par le cinéma (Gladiator, Game of Thrones), il se visite en excursion depuis Marrakech, via le col du Tichka et Ouarzazate. Voici son histoire, ce qu'on y voit, et comment l'atteindre.

Aït-Ben-Haddou, un ksar classé UNESCO

Un ksar (pluriel ksour) est un village fortifié traditionnel du sud marocain, bâti en pisé (terre crue) et organisé pour se défendre. Celui d'Aït-Ben-Haddou, le plus spectaculaire du pays, jalonnait la route des caravanes qui reliait Marrakech au Sahara et au Soudan. Ses kasbahs (maisons-tours) aux murs décorés de motifs géométriques, ses ruelles et ses greniers en font un chef-d'œuvre d'architecture de terre, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. Quelques familles y vivent encore, tandis que la majorité des habitants se sont installés dans le village moderne, en face.

Construit en terre crue, le ksar souffre de l'érosion (pluies, crues de l'oued) et fait l'objet de campagnes de restauration régulières pour préserver ses murs et ses tours. Au fil des siècles, il a abrité marchands, caravaniers et familles de notables le long de la piste reliant le Sahara à Marrakech ; aujourd'hui, c'est cette authenticité préservée qui fait son aura et justifie sa protection internationale.

Que voir sur place

La visite se fait à pied, en montant à travers le ksar :

• la traversée de l'oued Mellah (à gué ou par une passerelle selon le niveau d'eau) pour rejoindre le ksar ;
• la montée dans les ruelles et entre les kasbahs, jusqu'au grenier collectif au sommet ;
• le panorama depuis le haut, sur la palmeraie, l'oued et les montagnes ;
• les ateliers d'artisans et de peintres (peinture au sucre et au feu) installés dans certaines maisons ;
• la lumière dorée du lever ou coucher de soleil, magique sur les murs de terre.

Comptez 1h30 à 2h pour la visite tranquille. Un petit droit d'entrée ou un pourboire au guide local est d'usage ; de bonnes chaussures aident pour la montée. Engager un guide local sur place enrichit la visite : histoire des familles, symbolique des motifs berbères et anecdotes de tournage donnent vie aux vieilles pierres.

Le décor de cinéma

Aït-Ben-Haddou est une véritable star d'Hollywood. Ses décors de terre ont servi à des dizaines de tournages : Gladiator, Lawrence d'Arabie, La Momie, Kingdom of Heaven, Babel, et plus récemment la série Game of Thrones (le ksar incarne la cité de Yunkai). Tout près, Ouarzazate est surnommée le « Ouallywood » marocain : on y trouve de grands studios (Atlas Studios, CLA Studios) et un musée du cinéma. Pour les cinéphiles, reconnaître les lieux sur place ajoute une vraie dimension à la visite.

Le cinéma fait vivre toute la région depuis les années 1960 : figuration locale, ateliers de décors, hôtellerie et tourisme. Parmi les autres tournages, on cite Prince of Persia, des péplums et des séries historiques, ainsi que de nombreux clips et publicités internationaux. À Ouarzazate, la visite d'un studio se combine très bien avec le ksar pour une journée à thème cinéma.

Comment y aller depuis Marrakech

Aït-Ben-Haddou est à environ 190 km de Marrakech, mais il faut franchir le Haut Atlas par le col du Tichka (2 260 m), route superbe mais sinueuse : comptez 3h30 à 4h de trajet. Les options :

• l'excursion organisée (la plus simple) : à la journée, ou sur 2 jours avec Ouarzazate et la vallée des roses / du Drâa ;
• la voiture de location, pour la liberté et les arrêts photo au col ;
• le grand taxi ou le bus jusqu'à Ouarzazate, puis un taxi local jusqu'au ksar (30 km).

Le passage par Ouarzazate vaut le détour (kasbah de Taourirt, studios de cinéma). Pour organiser l'ensemble de vos sorties, voyez le pilier escapades depuis Marrakech.

Combien de temps et dormir sur place

En une journée, la visite est possible mais la route est longue (7 à 8h aller-retour) : la journée est dense et on profite peu. Le mieux est de prévoir deux jours avec une nuit sur place ou à Ouarzazate. Dormir au pied du ksar permet de vivre le coucher puis le lever de soleil sur les murs de terre, loin de la foule des excursions, et d'enchaîner sur la vallée du Drâa, les gorges du Dadès ou le désert de Merzouga pour les plus aventureux. C'est l'option à privilégier si votre planning le permet.

Quand y aller

Le printemps et l'automne sont idéaux : lumière magnifique sur le pisé, chaleur supportable. L'été est très chaud dans cette région présaharienne (visitez tôt le matin ou en fin de journée). En hiver, les journées sont agréables au ksar, mais le col du Tichka peut être enneigé ou temporairement fermé : vérifiez l'état de la route avant de partir. Pour caler vos dates, voyez quand partir à Marrakech.

Questions fréquentes