L'histoire de Marrakech,
la ville rouge
L'histoire de Marrakech commence en 1062, quand les Almoravides fondent la ville au pied du Haut Atlas. En près de mille ans, quatre grandes dynasties y ont laissé leurs remparts de terre ocre, leurs mosquées et leurs palais, faisant de la ville rouge l'une des quatre cités impériales du Maroc. Voici le récit, dynastie après dynastie, jusqu'à la médina classée à l'UNESCO.
L'essentiel : Marrakech est fondée en 1062 par les Almoravides, portée à son apogée par les Almohades (la Koutoubia), relancée par les Saadiens au XVIᵉ siècle, puis tenue par les Alaouites. Ses murs de terre ocre lui valent le nom de ville rouge ; sa médina est classée à l'UNESCO depuis 1985.
Neuf siècles en un coup d'œil
De la fondation almoravide au classement UNESCO, voici les dates clés qui ont façonné Marrakech. Chaque jalon est développé plus bas.
- 1062Fondation almoravide
Youssef ben Tachfine établit Marrakech, futur cœur d'un empire allant de l'Andalousie au Sahara.
- 1147Prise almohade
Abd al-Mumin s'empare de la ville, rase les édifices almoravides et lance un nouvel âge d'or.
- 1157La Koutoubia
Le grand minaret s'élève ; il devient le modèle de l'art hispano-mauresque.
- vers 1250L'éclipse mérinide
Les Mérinides transfèrent la capitale à Fès. Marrakech passe au second plan.
- XVIᵉ s.Renaissance saadienne
Les Saadiens font de nouveau de Marrakech une capitale : tombeaux saadiens, médersa Ben Youssef.
- 1669Les Alaouites
La dynastie encore régnante prend le pouvoir. Marrakech reste l'une des villes impériales.
- 1912Le protectorat
La France instaure le protectorat. Rabat devient capitale, Guéliz sort de terre.
- 1956L'indépendance
Le Maroc retrouve sa souveraineté. Marrakech entame sa mue touristique.
- 1985Classement UNESCO
La médina entre au patrimoine mondial de l'humanité.
La fondation par les Almoravides (XIᵉ siècle)
Tout part du désert. Au XIᵉ siècle, les Almoravides, une confédération de tribus berbères venues du Sahara occidental, montent vers le nord et cherchent une base pour leur empire naissant. En 1062, Youssef ben Tachfine installe un camp fortifié dans la plaine du Haouz, entre les montagnes de l'Atlas et les routes caravanières. Ce camp deviendra Marrakech, la ville qui donnera plus tard son nom au pays tout entier, le « Maroc ».
Les Almoravides bâtissent l'essentiel : une première mosquée, un palais, et surtout un réseau ingénieux de puits et de galeries souterraines, les khettaras, qui amènent l'eau de l'Atlas jusqu'à la palmeraie. C'est aussi de cette époque que datent les premiers remparts de terre ocre, ce pisé rougeâtre tiré du sol local qui vaut à la cité son surnom de ville rouge. Marrakech devient vite la capitale d'un empire immense, reliée à l'Andalousie au nord et à l'or du Soudan au sud.
L'âge d'or almohade et la Koutoubia
En 1147, une nouvelle dynastie berbère, les Almohades, prend la ville après un long siège. Leur chef Abd al-Mumin fait raser une bonne partie des édifices almoravides, jugés impurs, pour reconstruire selon sa propre vision. De cette table rase naît le Marrakech monumental que l'on admire encore.
Le chef-d'œuvre de la période, c'est la mosquée Koutoubia et son minaret, élevé à partir de 1157. Haute de près de 70 mètres, cette tour de grès rose sert de modèle à la Giralda de Séville et à la tour Hassan de Rabat : elle fixe pour des siècles le style de l'art hispano-mauresque. Les Almohades dotent aussi la ville de la porte monumentale Bab Agnaou, du grand bassin de la Ménara et d'une kasbah royale. Sous le règne de Yacoub el-Mansour, à la fin du XIIᵉ siècle, Marrakech rayonne sur un empire qui va de l'Espagne à la Tunisie. Son minaret domine toujours la place Jemaa el-Fna.
Saadiens et Alaouites : déclin, renaissance et permanence
Après les Almohades, Marrakech connaît une longue éclipse. Vers 1250, les Mérinides déplacent le pouvoir vers Fès, et la ville rouge s'endort pendant près de trois siècles, réduite au rang de cité de province.
Le réveil vient au XVIᵉ siècle avec les Saadiens. Cette dynastie venue du sud fait de nouveau de Marrakech sa capitale et l'enrichit du commerce du sucre et de l'or. Le sultan Ahmed al-Mansour couvre la ville de monuments : le palais El Badi, les tombeaux saadiens aux stucs ciselés et zelliges, et la restauration de la médersa Ben Youssef, plus grande école coranique du Maghreb. C'est l'un des plus beaux moments de l'histoire de la ville.
En 1669, les Alaouites, la dynastie qui règne encore aujourd'hui sur le Maroc, prennent le pouvoir. Ils installent leur capitale à Meknès puis à Fès et à Rabat, mais gardent Marrakech comme grande ville impériale du sud. On leur doit notamment, à la fin du XIXᵉ siècle, le raffiné palais de la Bahia. C'est cet empilement de dynasties qui donne à la médina de Marrakech sa densité de monuments.
Le protectorat et l'époque moderne
En 1912, le Maroc passe sous protectorat français. Rabat devient la capitale administrative, et Marrakech change de visage. Les Français tracent à l'ouest des remparts une ville nouvelle, le quartier de Guéliz, avec ses avenues rectilignes et son architecture Art déco, qui contraste avec la médina labyrinthique. Durant cette période, le puissant pacha Thami El Glaoui règne en maître sur la ville et le sud marocain.
L'indépendance du Maroc, en 1956, ouvre une nouvelle page. Dès les années 1960, Marrakech attire artistes, couturiers et voyageurs en quête d'exotisme : c'est l'époque où Yves Saint Laurent tombe amoureux du jardin Majorelle. La ville rouge entame alors sa mue en destination internationale.
Marrakech aujourd'hui : patrimoine vivant et tourisme
En 1985, la médina de Marrakech est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses remparts, ses monuments almohades et saadiens et son tissu urbain millénaire sont désormais protégés. La ville s'est imposée comme la capitale touristique du Maroc, avec ses riads restaurés dans la médina, ses palaces de la Palmeraie et une scène culturelle qui mêle artisanat traditionnel et art contemporain.
Le plus frappant, à Marrakech, c'est que l'histoire n'est pas figée derrière des vitrines : elle se vit dans les souks, dans les ruelles ocre et sur les places, exactement là où les caravanes passaient il y a neuf siècles. Pour prolonger la découverte, notre guide que faire à Marrakech réunit les monuments à ne pas manquer.
Visiter les monuments historiques avec un guide
Visites guidées de la médina, de la Koutoubia, des tombeaux saadiens et du palais de la Bahia, pour remettre chaque monument dans son histoire.
Les dynasties de Marrakech en un tableau
Quatre grandes dynasties ont bâti la ville. Voici ce que chacune a laissé derrière elle.
| Période | Dynastie | Héritage à Marrakech |
|---|---|---|
| 1062 – 1147 | Almoravides | Fondation de la ville, remparts de terre ocre, réseau d'irrigation, palmeraie. |
| 1147 – 1269 | Almohades | Koutoubia, Bab Agnaou, bassin de la Ménara, apogée impériale. |
| 1554 – 1659 | Saadiens | Tombeaux saadiens, médersa Ben Youssef, palais El Badi. |
| 1669 à nos jours | Alaouites | Palais de la Bahia, entretien du patrimoine, dynastie régnante. |
Cette histoire dense n'est qu'une facette de la ville. Pour la suite, explorez notre panorama de l'art de vivre à Marrakech.
Questions fréquentes
Qui a fondé Marrakech ?+
Marrakech a été fondée au XIᵉ siècle, en 1062, par la dynastie des Almoravides, sous l'impulsion de Youssef ben Tachfine. Guerriers venus du Sahara, les Almoravides cherchaient une capitale au pied du Haut Atlas pour un empire qui s'étendait alors de l'Andalousie jusqu'au fleuve Sénégal. La ville est vite devenue un carrefour caravanier majeur, entre le nord du Maroc et l'Afrique subsaharienne.
Pourquoi appelle-t-on Marrakech la ville rouge ?+
Le surnom vient de la couleur de ses murs. Les remparts et la plupart des bâtiments anciens sont bâtis en terre ocre, un pisé rougeâtre tiré du sol de la plaine du Haouz. Sous le soleil, la médina prend cette teinte chaude caractéristique, du rose au brun selon l'heure. Une réglementation locale impose encore aujourd'hui aux constructions de respecter cette gamme ocre, ce qui garde à la ville son unité visuelle.
Marrakech est-elle classée à l'UNESCO ?+
Oui. La médina de Marrakech est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985, pour la richesse de son ensemble historique : remparts, mosquées, palais, jardins et tissu urbain hérité des dynasties successives. La place Jemaa el-Fna bénéficie en plus d'un classement distinct, au patrimoine oral et immatériel de l'humanité, obtenu en 2001 pour sa tradition vivante de conteurs et de musiciens.