Le Palais de la Bahia à Marrakech :
guide de visite

Le Palais de la Bahia est l'un des monuments les plus visités de Marrakech : un palais de la fin du XIXe siècle, construit pour un grand vizir, où s'enchaînent cours à ciel ouvert, patios plantés et pièces aux plafonds peints. Ce guide va droit au but : ce qu'on y voit, son histoire, les billets, les horaires et comment le rejoindre dans la médina.

Le Palais de la Bahia en bref

La Bahia, en arabe, signifie « la belle », « la brillante ». Le palais porte bien son nom : sur près de 8 hectares, il aligne une centaine et demie de pièces, plusieurs cours et un jardin, le tout organisé comme un labyrinthe. Ce n'est pas une forteresse ni un palais royal officiel, mais la résidence privée d'un puissant, pensée pour l'agrément, la vie de cour et la démonstration de richesse.

Concrètement, on y déambule d'une cour à l'autre, de patio en patio, en levant souvent la tête vers les plafonds de cèdre peint. C'est l'un des meilleurs endroits de Marrakech pour comprendre ce qu'est vraiment l'architecture marocaine traditionnelle : le zellige, le stuc ciselé, les moucharabiehs et le jeu de la lumière filtrée. Sa position dans la médina le rend facile à combiner avec les souks et la place Jemaa el-Fna.

Histoire : de Si Moussa au grand vizir Ba Ahmed

L'histoire commence vers 1866, quand Si Moussa, grand vizir du sultan Hassan Ier, fait bâtir la première partie du palais. Mais c'est son fils qui va lui donner sa dimension. Ahmed ben Moussa, surnommé Ba Ahmed (ou Bou Ahmed), devient à son tour grand vizir puis véritable régent du royaume à la fin du siècle, au nom du jeune sultan Abd al-Aziz.

Entre 1894 et 1900, au sommet de sa puissance, Ba Ahmed agrandit considérablement le palais vers le sud. Il rachète les maisons voisines, fait travailler les meilleurs artisans du royaume et confie le chantier à l'architecte Mohammed al-Makki. Le résultat est cette accumulation de cours, d'appartements et de jardins, qui explique l'aspect un peu labyrinthique de la visite : le palais a grandi par ajouts successifs, sans plan d'ensemble rigide.

À la mort de Ba Ahmed en 1900, le palais est presque aussitôt pillé : mobilier, tapis et objets précieux disparaissent. C'est pour cela qu'on le visite aujourd'hui vide de meubles. Les décors fixes, eux, sont restés : ce sont les plafonds peints, les stucs et les zelliges qui font tout l'intérêt du lieu. Pour prolonger ce voyage dans le Marrakech des dynasties, l'histoire du Palais El Badi, l'autre grand palais de la ville, offre un contraste saisissant : une ruine monumentale saadienne face à ce palais tardif encore debout.

Que voir : cours, patios et plafonds peints

La visite se fait à pied, d'un espace à l'autre. Voici ce qu'il ne faut pas manquer :

• La grande cour d'honneur : une immense esplanade dallée (environ 50 mètres sur 30), ceinturée d'arcades et rythmée de fontaines. C'est la pièce maîtresse, celle que tout le monde photographie.
• Le petit riad et son jardin : un patio planté d'orangers et de bananiers, avec bassin central, qui donne une idée de la vie quotidienne dans le palais.
• Les plafonds de cèdre peint : dans les appartements, les plafonds en bois sont couverts de motifs floraux et géométriques peints à la main. Levez la tête, ce sont les plus belles pièces du lieu.
• Le zellige et le stuc : les murs et les sols marient la mosaïque de faïence (le zellige) et le stuc ciselé, sculpté en dentelle de plâtre.
• Les moucharabiehs et les vitraux : ces claustras de bois tourné et ces verres colorés filtrent la lumière et créent l'ambiance feutrée caractéristique des palais marocains.
• Les appartements du harem : Ba Ahmed y logeait ses épouses et concubines. Les guides aiment raconter cette part de la vie de cour.

Ce qui frappe, c'est le contraste entre les grandes cours nues, presque austères, et la richesse des décors dès qu'on entre dans les pièces. Chaque plafond, chaque porte, chaque pan de mur a été travaillé. Comme le palais n'est pas meublé, rien ne détourne le regard : on lit l'architecture directement.

Billets, horaires et accès

Le Palais de la Bahia est un monument public, géré au titre du patrimoine. Le billet s'achète au guichet, sur place, sans réservation obligatoire. Voici les informations pratiques à connaître avant de venir :

Côté accès : le palais se situe dans la médina, rue Riad Zitoun el Jedid, à une dizaine de minutes à pied au sud-est de la place Jemaa el-Fna. On y va facilement à pied depuis la place ou depuis les souks, ou en petit taxi (précisez « Palais Bahia, Riad Zitoun el Jedid »). Les ruelles de la médina étant étroites, la marche reste souvent le plus simple.

Conseils de visite (affluence, durée)

• Venez tôt : à l'ouverture, la lumière est douce dans les cours et le palais encore calme. C'est le meilleur moment pour photographier les plafonds sans monde dans le cadre.
• Évitez le milieu de journée : entre 11h et 15h, les groupes affluent et les grandes cours, peu ombragées, deviennent écrasantes de chaleur au printemps et en été.
• Prévoyez environ 1 heure : le palais se visite vite, mais prenez le temps de lever la tête dans chaque pièce, c'est là que se cache le meilleur.
• Pensez à la visite guidée : le palais étant vide de meubles et sans grande signalétique, un guide donne du sens à ce que vous voyez (l'histoire de Ba Ahmed, le rôle du harem, la symbolique des décors).
• Chaussures confortables : les sols sont pavés et la médina se parcourt à pied. Une bouteille d'eau est utile aux beaux jours.

Un dernier mot : ne réduisez pas la Bahia à la seule grande cour. Ce sont les petites pièces latérales, leurs plafonds et leurs moucharabiehs, qui donnent au palais son atmosphère. La visite complète l'autre grand palais de la ville, le Palais El Badi, tout proche : les deux ensemble racontent, à cinq siècles d'écart, le goût du pouvoir marrakchi pour l'architecture.

Questions fréquentes